长寿的密码

　　长寿的密码
　　永无止境的好奇心，驱使人们对未知世界不断地探索，取得了令人惊叹的科研成果。宏观，从看月亮数星星，到太阳系、银河系、乃至整个宇宙，人类已经踏上了月球，到火星也是指日可待。微观，从分子结构、原子结构、质子、中子、电子到夸克。科学家研究的范围包含了我们所能想象到的无穷大到无穷小。可是，不知是有意还是无意，人们似乎忽视了对自身的研究。人们建成了每秒可运行数亿亿次的超级计算机，但却没有完全破解人类大脑的运行机制。许多科学家在研究从宇宙大爆炸以来的演变过程，但对人的生命全程还没有搞清，尤其是人衰老的原因和机理。
　　希望健康长寿是人类永恒的诉求，中外历史都不乏寻找长生不老药的人，但科学家研究衰老，是为了揭开人类衰老的秘密。人为什么会衰老？是什么原因引起的？又是怎样从局部发展到全身的？这是生命科学中最复杂最难解的课题。
　　一个人从迅速成长的幼年到身体强壮的成年，达到了生命的巅峰后，便开始出现一系列衰老变化。这种衰老变化是多方面多层次的，是错综复杂又渐进的，直到生命的终点。人的衰老过程并不是混乱无规律的，相反，这个过程似乎有一种程控机制在起作用。
　　学者们对于生物衰老的原因与机理曾提出过许多假说，提出许多的理论学说。近年来的学说可归纳为五类：程序衰老说、DNA修复缺陷说、生物分子自然交联学说、免疫机能退化说、神经内分泌学说，还有一些正在酝酿的新学说，如根据生物膜在衰老中的作用以及从寿命进化的角度探索衰老的基因定位的学说。这些学说各自强调了衰老的一个方面，但是至今对衰老的原因和机理还没有完全令人满意的回答，对衰老原因与机理的研究还在进行之中。尽管人衰老的原因很多，总的来说可以分为两大类，即内因和外因。
　　第一性原因：内因。生物衰老的内因是遗传基因，遗传因素从根本上控制着衰老的速度和进程，对衰老过程的影响是决定性的。例如同一物种有共同的寿限，而不同物种的寿限相差极大。如蜉蝣成体只有一天寿命，而果蝇和家蝇成体可有30多天寿命。哺乳动物的寿命要长很多，但差异也很大。老鼠约3年，大象约70年，在哺乳动物中人类的寿命最长，可达120年。在社会调查中发现，许多长寿者常为长寿家族的后代，成为长寿家族。
　　遗传决定了男女性别，也造成了寿命的差别。同卵孪生儿，即便在不同的地方生活，而寿命长短却极其相似。这些都说明个体寿命和衰老是由物种和家族的遗传因素决定的，这些都证明遗传因素对衰老过程起主导作用。但这种主导作用也不是不可改变的。带有遗传讯息的DNA（脱氧核糖核酸）片断即遗传因子称为基因，基因可以通过复制产生与亲代相同的基因。在个体生长发育和衰老的全过程中，不同的基因产生特定的酶（蛋白质），通过酶调控着特定的生命活动，如生长基因表达的产物是生长激素，它主管生长发育，生殖基因主管生殖，凋亡基因决定细胞死亡等。衰老则是由有关衰老的基因共同表达导致机体的衰老。问题在于3。5万个基因中，到底是哪些基因在主宰衰老？它们又是怎样调控衰老的进程？这正是科学研究的主攻方向。一旦这方面的研究有了进展，人们通过修复和改变基因的方法，来治疗疾病和延长寿命是完全可能的。
　　第二性原因：外因。科学家研究认为哺乳动物的寿命与性成熟时间有一定关系，寿命一般相当于该动物到达成熟期所需时间的6至9倍。如果说人的性成熟期是15至18岁，那么人的寿命大约应当在90至160岁之间。既然遗传基因决定人的衰老和自然寿命，为什么绝大多数人活不到遗传因素允许的寿限呢？这是因为人的生命过程并不是始终处于理想状态下，在其间有许多内、外因素损害了基因的结构或干扰了基因的正常表达。影响人体衰老的第二性原因很多，诸如环境、性格、心情、饮食、睡眠、运动等。在一个良好的自然环境和社会环境中，人们通过自身的努力，管理好自己，完全可以延长自己的寿命。可以这么说，在一定程度上，长寿的密码掌握在自己手中。
　　2021年11月24日