送灶神过小年

　　二十三、灶上天，这是东北年俗谚语的头一句。
　　从腊月二十三送灶王过小年这天起，就算是正式开始了过年的筹备，小年相当于大年的序幕。
　　在我国，祭灶的风俗由来已久。这源于人们对火神的崇拜。
　　在我国古代，火神、灶神和炊神是同一个神。如炎帝，活着的时候是火神，死后则成为灶神，（管子轻重戊》又说他钻隧生火，以熟荤躁，民食之无兹之病，而天下生之。还有一个掌管火的大神叫健人氏，《韩非子五蠢》篇中说：上古之世，民食果蛤，腥躁恶臭，而伤害脾胃，民多疾病。有圣人作，钻缝取火，以化腥躁而民说之，使王天下，号之曰缝人氏。由此可见，炎帝和隧人氏都被人们尊称为火神，这是因为他们发明了火种的采集方法。继而他们还是将食物由生变熟的发明者。所以他们不仅是火神、灶神，还是炊神。人们为了纪念他们，就在每年的腊月二十三日这天，设案焚香以祭之。
　　上古的小年祭灶活动十分简单，到了宋代，虽有仪式，但也仅限于在自家举行。到了明清两代，祭灶活动达到了鼎盛时期，尤其是清代，祭灶礼仪十分繁杂，讲究也多。清代东北，几乎家家户户都在锅台边的东墙上（或北墙上）供有灶王爷像。画像上一般不只是爷一个人，还有他的两位夫人灶王奶奶，有的还加上金童玉女和其他民间崇拜的神仙，都是木版刻印，单色或双色，两边还有一副对联：上天言好事；下界保平安，横批：一家之主。
　　小年这一天，在灶王爷神位前放一张桌子，上面放上林米、谷草、一碗干净的清水，供品中最主要的就是灶糖。
　　灶糖，也被称之为糖瓜，是以糖稀加麦芽、江米等做成的怡糖或称场，民间称为灶糖。东北各地在小年之前有专门的小作坊制作贩卖，正宗灶糖其特点是甜、脆、黏。
　　这种糖之所以要做得黏和甜，是因为祭灶时人们要用它抹在画像中灶王爷的嘴上（还有的抹在灶门上方），意思是让他上天后嘴甜，多说几句甜言蜜语，多汇报所在之家的好处，而到说坏话时嘴就被糖粘住，张不开嘴，为供灶之家隐恶扬善。所以，东北民间的顺口溜说得好：灶王爷，本姓张，骑着马，挎着枪，上天言好事，下界保安康。这也是人们对灶王爷的希望和祈求。总之，灶王爷作为联系人间与天堂的使者，是这一天最重要的被照顾对象。由于灶神是每年腊月二十三上天，正月初一五更回来，所以腊月二十三便被定为谢灶日。
　　当日掌灯时分，人们在灶神像前点灯焚香，然后向灶王爷磕头。人们在送灶时，要特意用林秸（高粱秆）做成马、狗、鸡，为给灶王爷领路和代步之用。烧香、跪拜、抹糖等诸项仪式结束后，就把灶神像取下，连同这些狗、马、鸡一起焚烧升天，并放鞭炮为之送行。
　　过去东北新媳妇过门第二天正式下厨房做饭之前，首先得给婆家的灶王爷磕头行礼，对其恭敬有加。按理说，整天围着锅台转、烧火做饭的家庭主妇，是和灶王爷朝夕相处的人，祭灶应以她们为主。但事实却恰恰相反。因为民间有男不拜月，女不辞灶的规矩。传说，灶王爷长得英俊潇洒，女人辞灶，有男女之嫌，所以祭灶只是家中老爷们儿的事，妇女没有资格参加。
　　过去雇长工、伙计的人家，一般都是从这天开始放假回家，准备过年。而自家在外地的人，也都在此后陆续归来，准备团团圆圆地过大年了。
　　俗语说：二十三，把猪杀。这一天，大部分人家都要杀猪，并为过年包饺子、做菜准备肉料，民间将此举动称之为杀年猪。东北童谣中说小孩小孩你别哭，进了腊月就杀猪，小孩小孩你别馋，过了腊月就是年，从一定程度上反映了人们盼望过年和杀年猪吃肉的心情。
　　祭灶日既然是过小年，当然全家人也要吃一顿比平日丰盛的晚餐，有的人家还要包顿像样的饺子吃。
　　杀年猪是为过年做准备，所以大部分肉是按血脖、里脊、排骨、后锹等部分分解成块，和灌制的血肠、粉肠等一起，放进大缸里冷冻贮藏备用。由于民间有正月初一到初五前不能动刀的习俗，一般在除夕前就把这几天要用的肉料按用途切好剁好，放在缸内的盆碗里，到用时拿出来缓（解冻融化）一下就可以加工了。东北冬季寒冷，年猪肉从腊月存放到二月初也不会变质。精打细算的人家就会把这些肉按计划食用，则民间视为过年的整个正月里，都应不断肉吃。