时尚英语档案

　　核心提示：在古英语中，如果你想指字母表，就要用一个由头四个字母组成的词：abecede。在中世纪英语中，它被简写为abece，或者如我们现在拼写的ABC。
　　Alphabet，FromAncientGreecetoGoogle字母表，从古希腊到谷歌
　　WhenGoogleannouncedthisweekthatitwascreatingaparentcompanycalledAlphabet，techandbusinessobserverswereleftscratchingtheirheads。WhywouldsuchadistinctivebrandsubsumeitselfunderarubricasgenericsoundingasAlphabet？
　　GooglechiefexecutiveLarryPagesharedthenewsbyexplaining，WelikedthenameAlphabetbecauseitmeansacollectionoflettersthatrepresentlanguage，oneofhumanitysmostimportantinnovations，andisthecoreofhowweindexwithGooglesearch！Beyondthat，thenamehasahiddenmeaningforpotentialinvestors。Wealsolikethatitmeansalphabet（Alphaisinvestmentreturnabovebenchmark），whichwestrivefor，Mr。Pageadded。
　　BybettingonAlphabet，GoogleisrelyingonawordthatwealllearnaschildrenbuthasonlyexistedinEnglishforaboutfivecenturies。InOldEnglish，ifyouwantedtorefertothealphabet，youwoulduseawordformedfromthefirstfourletters：abecede。InMiddleEnglishthiswasshortenedtoabece，oraswewouldnowspellit，ABC。
　　Around1500，whenclassicalscholarshipwasalltherage，EnglishborrowedtheLatinalphabetum，whichinturncamefromtheGreekalphabetos，derivedfromthenamesofthefirsttwolettersoftheGreekalphabet，alphaandbeta。
　　ThosenamescantracetheirlineagebacktotheancientPhoenicianwritingsystem。Thealphaequivalentwasshapedlikeacowshead，namedafterthePhoenicianwordforox。Similarly，betameanthouseandwasshapedlikeone。Inthealphabeticsystem，thosecharacterscametostandfortheinitialsoundsofthepicturedwords。
　　AsalphabetsheditsGreekclassicalsoundinEnglish，alphaandbetadevelopedtheirownparticularmeaningsasprimaryandsecondaryinorderofimportance。Astronomers，forinstance，usetheletternamesforthebrightestandsecondbrighteststarsinaconstellation。
　　Inthelate1930s，zoologistsbegantalkingofalphaandbetaanimals，referringtothefirstandsecondrankedindividualsinacommunity，typicallymales。Thewordshavebeenappliedmorewrylytoprofessionalhierarchies，suchasSiliconValleytypesgettingcategorizedasalphaorbetageeks。
　　Themostcommonuseofthelettersintechcirclesisinsoftwaretesting。Initialinhousealphatestingofaproductisfollowedbymorepublicbetatestingofabetaversion。Google，notoriously，likestokeepmanyofitsproductsinperpetualbeta，continuallytinkeringwiththem。
　　Mr。PagesallusiontoGooglesalphabetillustratesanewbusinessmindedtrajectoryfortheletternamesamongquantitativefinancialanalysts，orquants。AsJournalreporterScottPattersonwroteinhis2010bookTheQuants，alphasignifiesareturnoninvestmentthatoutperformsabenchmarkindex，whilebetaisshorthandforplainvanillamarketreturnsanyonewithhalfabraincanachieve。
　　Achievingalpha，Mr。Pattersonexplains，carriestheephemeralpromiseofvastriches。Googlehas，ofcourse，reapedmorethanephemeralrichesforitsinvestorssofar，andthealphageeksarebettingthattheirlatestalphabetwillcontinuetopayoff。
　　本周，当谷歌宣布将成立一家名为字母表的母公司时，科技界和商业界的观察家们都感到百思不得其解。如此有特色的一个品牌，为什么要屈尊于字母表这么一个听上去普普通通的名号呢？
　　谷歌的首席执行官拉里佩奇在宣布这个消息时解释说：我们喜欢‘字母表’这个名字，是因为它的意思是字母的集合，而字母代表了人类最重要的发明之一语言，而且字母表是我们谷歌搜索进行索引的核心所在！除此之外，这个名字对于有意向的投资者来说还有一层隐含的意思。佩奇接着说：我们喜欢它还因为它意为优等投注（阿尔法是指高于基准收益的投资回报），那正是我们努力想达到的。
　　通过下注于字母表，谷歌把希望寄托在一个我们从小就学过、但存在于英语才约5个世纪的词语上。在古英语中，如果你想指字母表，就要用一个由头四个字母组成的词：abecede。在中世纪英语中，它被简写为abece，或者如我们现在拼写的ABC。
　　1500年左右古典学问风靡一时之际，英语借用了拉丁语的alphabetum一词，后者出自希腊语alphabetos，该词源于希腊字母表中头两个字母的名称：阿尔法和贝塔。
　　它们的名称可以追溯到古代腓尼基书写系统。与阿尔法对应的符号形状像一个牛头，取自腓尼基文公牛一词。同样，贝塔的意思是房子，形状像一所房子。在字母体系中，那些符号最终代表了这些图形文字的首音。
　　随着英语中字母表一词丢掉了其希腊语的古音，阿尔法和贝塔也派生出它们自己独特的含义，意为重要性程度上的首要和次要。例如，天文学家用这两个字母指代星座中最亮和第二亮的恒星。
　　20世纪30年代末期，动物学家开始提到动物界中的阿尔法和贝塔，指一个种群中排名第一和第二的个体，通常为雄性。更让人哭笑不得的是这两个词还被用于指职业层级，如硅谷人被分为阿尔法极客或贝塔极客。
　　科技圈最常用到这两个字母的是在软件测试领域。一个产品完成最初的内部阿尔法测试后就是贝塔版更公开的贝塔测试。众所周知，谷歌喜欢把它的许多产品定为永久的贝塔版，不断在修修补补。
　　佩奇暗示谷歌在进行优等投注的说法说明，在定量金融分析师即宽客中，这两个字母的名称有了新的商业化演变。正如《华尔街日报》记者斯科特帕特森在2010年出版的《宽客》一书中所写，阿尔法表示业绩跑赢基准指数的投资回报，贝塔则代指基本的市场回报，但凡有点脑子的人都能做到。
　　帕特森先生解释说，实现阿尔法回报有望在短时间内获得巨大财富。当然到目前为止，谷歌为其投资者们所创造的财富岂止是短时间内的，而且这些阿尔法极客们断定，他们的最新优等投注将继续带来回报。（涂颀译自美国《华尔街日报》网站8月13日文章）