柳莲芳传奇

　　清朝嘉庆年间，苏北古黄府有个才子，名叫常步云，在科场上他起初倒也一帆风顺，年纪轻轻便中了举人。这年适逢会试之年，春闱大比，家境一穷二白、但自视中皇榜如拾草芥的常步云不惜借了千两银子进京赶考。然而进了考场才知道科考黑暗，中进士取功名不全是凭文章，还要凭家世关系和黄白之物！
　　名落孙山的常步云无颜、也无银回故乡，只能滞留京城。朝叩富儿门，暮逐肥马尘，到处打秋风混口饭吃，穷困潦倒，苦闷不堪。一个风卷雪花的冬夜，喝了几口冷酒的常步云从酒家出来，踯躅街头，眼一黑昏倒在一家门前，不省人事待悠悠醒转，他发现自己已躺在一间玉兽吐烟、暖炉飘香的房间里，身上盖着厚实而柔软的锦被，方才明白自己被人救了！
　　常步云正要下床，这时外间一阵响动，一个身姿颀长的少妇娉娉婷婷走了进来。只见这少妇面容细嫩白皙，眉目娇美如画，不施粉黛而清光照人；发髻衣饰不见钗簪坠镯，自有美艳动人的丰韵。常步云不觉看得呆了。
　　少妇见他这样子，略感羞涩地启唇一笑。常步云这才回过神来，连连拜谢救命之恩，并自我介绍道：在下常步云，乃是落榜的举子少妇玉手一摇，打断了他的絮叨道：你休再介绍了咱们‘同是天涯沦落人，相逢何必曾相识’！别人都叫我柳莲芳，你也就叫我柳莲芳好了！一席话说得常步云心头暖暖的
　　就这样，常步云同柳莲芳相识了。虽然柳莲芳对自己的身世讳莫如深，但常步云还是很快打探到她的大概身世因为柳莲芳在京城太出名了！
　　柳莲芳本是京西乐春坊挂头牌的名妓，吹拉弹唱，色艺俱绝，不少达官阔少争拜在她的石榴裙下。但她虽堕风尘，却时存从良之愿，后来遇到京城著名的老画家关之白，两人一见倾心。关之白便倾其所有为她赎了身，花红礼乐，娶作续弦，且收作关门弟子，朝夕传授丹青之技。无奈柳莲芳命太苦了，这幸福的日子只过了两年，关之白便一病不起，可怜她又成了望门寡妇！人们都以为她定会耐不住寂寞要回到乐春坊重操旧业。可任老鸨儿说得天花乱坠、浮浪子弟日日上门聒噪，柳莲芳不仅矢志不再坠青楼，而且声言不再嫁人，就在楼下开了间画店，卖画度日，竟为关之白守起节来，一时间，京城传为奇闻！
　　常步云挺佩服柳莲芳气节不凡，况且她对自己有救命之恩，隔三岔五便到她的画店转转，想帮她个忙。一来二去，常步云发现柳莲芳的画笔势流畅，气韵生动，颇得关之白真传，可惜她既不会作诗填词，又不擅长书法，在画上题不得诗、落不了款。俗话说诗书画不分家，这样一来她的画少有人问津，只能自跌身价。常步云不觉技痒，自告奋勇为柳莲芳的画题诗落款。柳莲芳自是求之不得。常步云本就满腹锦绣诗文，而且写得一笔铁画银钩的好字，恰同柳莲芳的画珠联璧合，相映生辉！只几天，柳莲芳的画就连卖出了十几幅！
　　从此，柳莲芳作画，常步云作诗题款，两人配合极是默契，很快名满京华。
　　一对青年男女相处，难免日久生情。常步云对柳莲芳的爱慕之心与日俱增，越来越强烈，只是不知柳莲芳芳心如何柳莲芳庄重自持，从无轻佻之举，让人感到她艳如桃李，冷若冰霜。
　　一天店里来了个八旗子弟桂三，当年曾去乐春坊在柳莲芳身上追欢买笑，如今一进店依旧笑嘻嘻地去捏她的香肩，柳莲芳却脸一寒，劈手打落了他的手。桂三心中懊恼，面上却不动声色，手中折扇一摆，点着挂在墙上的一幅《园柳鸣禽图》，故作斯文地调戏道：
　　园中柳，园中柳，当年吾曾亲折手。
　　今虽娉婷立岸边，春心仍待东风收！
　　柳莲芳又羞又气，泪珠儿直滴。一旁的常步云恼了，上前怒喝：休得调戏良家妇女！桂三折扇一合，轻蔑地一笑道：嗬，出来打横的了！什么良家妇女，妓女从了良依旧是妓女，装什么正经！你不是个作诗写字的吗？这幅画我要了，你快快给我题诗落款，写得满意了，大爷有赏银！说着将一锭大银砸在桌子上。常步云冷冷一笑：只怕这幅画你拿不动！说完执笔在手，饱醮浓墨，在画上一番酣畅淋漓，题诗道：
　　曾向章台舞细腰，任君攀折嫩枝条。
　　从今写入丹青里，不许东风再动摇！
　　桂三看了诗，咂咂嘴，连画也没拿，便灰头土脸地走了。柳莲芳抓起那锭银，狠狠地掷在他的脚下。
　　桂三走后，柳莲芳和常步云互相凝望着，凝望着这首诗捅破了两人之间的一层纸！
　　常步云对柳莲芳展开了攻势。京城的一些文人墨客也觉得这是一场风流韵事，极力撮合二人。柳莲芳招架不住了！再说，她一个妇道人家支撑画店，也实在为难，身边需要一个男人
　　好事多磨，柳莲芳终于改变了初衷。婚筵上，高朋满座，猜拳行令，极是热闹。桂三不请自来，手持酒杯走上来，拉着怪腔对二人祝福道：美人易得，节妇难求！节毕竟是节，难守啊何况本就是柳莲芳手一颤，酒杯落地摔了个粉碎，整个厅堂一时鸦雀无声，却也有不少客人暗自点头。常步云脸色变得格外难看
　　夜深人散，柳莲芳一下子跪倒在关之白的画像前，泪如雨下。一旁的常步云望着烛影下的柳莲芳，只觉得她一下子矮小了许多，不由也是一声叹息：毕竟自己娶了个妓女为妻
　　婚后，夫妻俩你敬我爱，让人羡慕，可常步云越来越感到京城居大不易那桂三常领一些不三不四的人到画店胡搅蛮缠不说，就是一些故旧同年的指指戳戳也使他深感腰杆难直，再说，如今手头宽裕，足够还清欠债了，不由动了还乡之念。他把这个意思对柳莲芳一说，柳莲芳也是点头同意，又笑问道：不知夫君仙乡何处？一提起家乡，触起了常步云的话头，一声长叹道：我的家乡在江苏古黄府，我本名常琼，考秀才时嫌这名儿不吉利常琼者，常穷也！便改为常步云，原指望平步青云，不料今日仍是布衣！我此番归去，虽不是衣锦还乡，却也有美人相伴，从今后夜里读书吟诗，不再是孤灯相照，而是有红袖添香了哦，夫人，你、你怎么了？常步云这才注意到柳莲芳一下子变得愣呆呆的，泪珠儿在眼里直打转。好半天，柳莲芳才回过神来：夫君，还乡后，你、你该不会嫌弃我吧？不，不会的！我这条命都是你给的，我不是那种忘恩负义之人！常步云连忙道。柳莲芳扑到常步云怀中，喃喃自语：嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。一切都是天注定，只要你心中有我柳莲芳就好没想到一向刚强的柳莲芳竟显得那么软弱，令常步云大感诧异当初的柳莲芳不是这个样子啊！
　　夫妻双双把家还，回到古黄后，由于他们已名满天下，画作极受人青睐，特别是那些往来于京杭大运河、腰缠万金而又附庸风雅的盐商们，更是络绎不绝地前来求画。只是柳莲芳说什么也不愿像在京城那样抛头露面，只在房中挥毫泼墨，任人千呼万唤，绝不与客人见面，令慕名而来的客人深感美中不足。
　　家中日渐富裕，常步云忽然变得闷闷不乐，他难忘求画的盐商们暧昧的眼神和出店后的嘀咕，难以忍受不少人得画后的赞叹：此画堪与薛涛笺篦美也！薛涛是谁？乃是唐朝的一个名妓！
　　一天，常步云向柳莲芳讨银子，说他要修一座贞节牌坊。柳莲芳大愕：为谁修贞节牌坊？常步云叹了口气，迟疑道：为为荷姑！荷荷姑？柳莲芳不觉声音一颤。
　　嗯。荷姑是我的未婚妻，就是这古黄府大隅口老秀才封仲的女儿。我与她虽未曾有一面之识，却很早就被两家父母定下了娃娃亲，我母亲在她十四周岁过生时曾送给她一只上面刻有我的名字的玉佩，以作定亲信物。只可惜就在我中秀才前的那一年，白莲教作乱，封家逃难，途中遇到溃兵，欲辱荷姑。荷姑义不受辱投了大运河。后来乱子平定后，封老秀才悲悲啼啼地告诉我，荷姑投河前，对父亲悲呼一声‘爹，饿死事小，失节事大。你日后告诉常家，我荷姑生是常家的人，死是常家的鬼，没辱常家的门风！’荷姑这句话令我感铭在心！
　　常步云说着，察觉柳莲芳脸色变得格外难看，忙苦笑着解释：夫人，你莫吃醋。我此举并无他意。自咱们成亲这几年来，我的心全在你身上，这你是知道的。只是我常家的门风还是要抖一抖的！我将荷姑殉节的事秉告了知府，知府认为此举有补风化，欣然同意了。
　　柳莲芳终于恢复了平静，轻轻地道：难为你还记着荷姑。便开了银柜，任常步云取银。常步云大喜：知我者，莲芳也！
　　牌坊很快建好了，四柱三门，极是巍峨。落成那天，知府和地方上的名望都来参加了典礼，常步云只觉得多年的郁闷一扫而光，站在他身边的封仲更是乐呵呵的。典礼完毕，常步云兴冲冲地回到家，却发现家中冷清清的不太对劲，推开虚掩的房门，只见柳莲芳正在房梁上吊着呢，胸前有一个物件晃晃荡荡
　　又惊又悲的常步云放下柳莲芳，柳莲芳早没了气息！再细一端详那物件：啊，这这不是自己当年常佩在身上、后来母亲又送给荷姑的玉佩么？瞧，上面的常琼两个篆字格外清晰！
　　常步云呆了，傻了他发疯似的跑到封家，找到封仲，一手举着玉佩，一手紧紧揪住封仲的脖子：你不是说你女儿死了吗？怎么玉佩还在
　　封仲被勒得差点儿喘不过气来，待听明白常步云的话，浊泪直流：老、老夫是撒、撒了谎，将天良喂了狗可、可当时也是没办法啊！我说，我全说荷姑让我在大运河边卖了，卖了五十两银子，卖给了入京的老鸨我当时劝荷姑‘饿死事大，失节事小，全家断了三天粮了，只有你才能救一家人的性命！’可怜荷姑便被老鸨硬生生拉上了大花船
　　那老鸨姓什么？姓、姓柳
　　常步云一个屁股蹲儿跌坐在地上，手中的玉佩摔了个粉碎