海瑞是怎么对付浙江巡抚和左都副御史的？

　　嘉靖四十五年二月初一，海瑞下狱。
　　当时的海瑞职任户部云南司主事，官阶正六品。这样的事务官在京师可谓多如牛毛，海瑞却有些特别他并没有考中过进士，之前的官职则只是正七品的知县。因此照理说原本只能在边远贫穷的小县调来调去，哪里能够成为京官还进了户部？而且算起来还可以说是升了两级。
　　原因就更奇怪，居然是他敢于顶撞上司。
　　被海瑞顶撞过的上司不在少数，其中最有名的是胡宗宪和鄢懋卿。胡宗宪在嘉靖三十三年出任抗倭总督，三十六年兼任浙江巡抚，而海瑞在次年到浙江淳安县做知县，正好是胡宗宪下级的下级，中间隔着严州的知府。
　　可以说，胡宗宪是海瑞最不能得罪的。
　　明代遗留下来的一处驿传建筑，始建于明朝洪武八年（1375），位于江苏省高邮市，是中国邮驿活化石，也是全国规模最大、保存最完好的古代驿站。图为1995年发行的特种邮票。
　　何况，这位封疆大吏还官风凌厉，气势逼人，境内官民无不凛然畏惧。海瑞却不管三七二十一。某一天，胡宗宪的儿子路过淳安县，耀武扬威，颐指气使，对驿站的款待百般挑剔，还把驿丞倒吊起来。海瑞也毫不客气，立即下令将其拘捕，胡公子随身携带的数千两银子也没收充公。
　　抓了人以后，海瑞一本正经地派人快马加鞭给胡宗宪呈上一份公文，声称久闻总督大人节望清高，爱民如子而教子甚严。所以此人必系假冒，其随身所携也必系赃银。胡宗宪当然知道是怎么回事，却只好自认倒霉，不了了之。
　　用同样的办法，海瑞又对付了鄢懋卿。
　　嘉靖三十九年三月，鄢懋卿以左副都御史的身份，奉旨巡视浙江等地盐务。依明代制度，中央政府的最高监察机关是都察院。长官叫都御史，正二品，又叫总宪。副长官叫副都御史，正三品，又叫副宪。副宪原本位高权重，又是钦差大臣，请问有谁敢惹这个家伙？拍马屁都唯恐不及。
　　当然，身为监察官员，鄢懋卿也要做官样文章，便装模作样明发通令，声称本院素性简朴，不喜逢迎，因此凡饮食供帐俱宜简朴为尚，毋得过为华奢，靡费里甲。地方官接到宪牌无不会心一笑，很少有人把这些话当真。
　　海瑞却在鄢懋卿将到未到之际，规规矩矩地上了一个写着严州府淳安县知县海瑞谨禀字样的禀帖。禀帖先是照录鄢懋卿的通令原文，接着又说据悉钦差大人所到之处，接待逢迎与宪牌所言完全两样。每桌酒席耗银三四百两，小便器也要用银子打造，厕所里都挂着绫罗绸缎，等等。
　　接下来海瑞表示，自己完全被弄糊涂了，真不知该如何是好：欲从宪牌，则惧招尤；欲从传闻，则恐违宪意。因此恳请大人明示，到底怎样做才对。鄢懋卿看了禀帖，一肚子火气发作不得，只好不过严州，绕道而去。
　　这可真是有理有力有节，堪称敢于斗争，善于斗争。
　　鄢懋卿当然不会善罢甘休，事实上他也想方设法实施了打击报复。只不过海瑞洁白无瑕，并无差错，鄢懋卿的后台老板严嵩却轰然倒台。中国古代官场历来就是以人划线选边站队的。严嵩和鄢懋卿既然被确定为奸贼，反对他们的也就一律都是好官，何况海瑞还是以卑微之职对抗令人谈虎色变的权臣。这样的英雄如果不能加以表彰，委以重任，不但是帝国的奇耻大辱，更是吏部的严重失职。
　　于是，严世蕃被捕下狱一个月前，海瑞升官。
　　户部主事是一个不大不小、不上不下的职位，甚至不必每日到部办公，主要任务是积累做官的资历。海瑞却是认真负责的人。没有小事可做，也就只好去琢磨大事，而帝国的现状又实在堪忧。深思熟虑之后，他那份著名的《直言天下第一事疏》便摆在了皇帝的御案之上。
　　这时严世蕃已经死了七个月，内阁首辅早是徐阶。然而朝政依旧糜烂，风气也依旧腐朽，到处都是马屁精，说真话的凤毛麟角。海瑞认为，根本原因是朝野上下对皇帝都已经失去信心，个个离心离德。用他的原话说就是：
　　天下之人不直陛下久矣！那么，信任危机因何而起？
　　当然是因为嘉靖太不像话。二十多年不上朝，反倒任意怀疑甚至屠杀臣僚，这是不君；听信术士谗言，跟亲生儿子面都不见，这是不父；与皇后分居，躲在西苑炼仙丹，这是不夫。三纲五常，居然一纲都谈不上，说得过去吗？
　　上梁不正下梁歪。原本应该成为道德楷模的皇帝竟昏聩多疑，刚愎残忍，自私虚荣，就只能造成吏贪官横，民不聊生，水旱无时，盗贼滋炽的局面。难怪老百姓要说嘉靖这个年号的意思，就是家家皆净了！
　　啊！直接打脸啊？
　　这样的奏疏皇帝从未见过，也不会有人见过，便是出于好奇也会把它看完，但看完之后的震怒也可想而知。据说他当场就把奏折摔在地下，气急败坏地狂喊：来人啦！马上把这家伙抓起来，不要让他跑了！
　　站在旁边的宦官黄锦却不紧不慢地说：陛下放心！此人素有痴名，早已买好棺材，与家人诀别，不会逃跑的。
　　嘉靖听罢，一声长叹，又捡起奏本一读再读。
　　黄锦所说半真半假。上疏之后，海瑞确实拿了二十两银子请一位同乡安排后事，然后从容不迫地赴朝房待罪。别人都替他担心，他却神情自若，谈笑风生，批评朝中大臣有如甘草。不过，当时海瑞的家眷在海南，诀别家人云云多半是道听途说，甚至是黄锦变相地替他求情。事实上海瑞的直言不讳让许多人肃然起敬，以至于朝野轰动，举世瞩目，上
　　自九重，下及薄海，内外无不知有所谓海主事者。
　　现在轮到皇帝纠结了。
　　嘉靖很清楚，海瑞所言句句是实，只是从来没有人敢在他面前说过一星半点。因此震怒之余竟有些感动，觉得真正的忠臣就该如此。何况海瑞对他的天赋并不怀疑，反倒认为在汉文帝之上，只要幡然悔悟便可尽洗积弊，直追尧舜。
　　这番话说得嘉靖心潮澎湃，差点就要全盘接受。但他又对首辅徐阶表示，自己老迈年高身体不好，因此就算想改也无能为力。实际上皇帝最为纠结的是，如果同意海瑞，就得承认自己既是昏君，又是暴君。这当然万万不可，他也只能不断地自言自语：此人算得上比干，朕却不是殷纣王。
　　海瑞的奏疏，也一放就是数月。
　　到了次年二月，越想越气的皇帝终于下令，将海瑞关进诏狱，后来又移到刑部的牢房。但是，尽管嘉靖曾经批准过许多人的死刑，对海瑞的处理却一直没有明确表态。如此又过了十一个月，这个当了四十五年皇帝的人终于死去。在徐阶代为起草的遗诏中，他几乎承认了自己所有的错误。
　　海瑞是在牢房里得到消息的。当时，他看见监狱负责人端来酒肴盛情款待，以为死刑在即，便坦然进食。但当对方告诉他万岁爷已经驾崩，并祝贺他出狱有望时，海瑞却放声号哭，继之以呕吐，最后晕倒在地。
　　出狱后的海瑞理所当然地成为英雄，同时也成为帝国的麻烦。内阁和吏部都认为，对于海瑞最好的安排是让他担任品级较高而实权较小的职务，因为他的精神固然可嘉，做法却不可效法，也不宜提倡。然而海瑞却不领情。升到正四品的南京通政使司右通政后，他给新皇帝上了一份奏折，宣称像他这样连闲饭都吃不好的官员，其实应予革退。
　　朝廷无奈，只好给他实权。
　　结果，中央和地方都鸡飞狗跳。
　　海瑞新职务的全称，是右佥都御史总督粮储提督军务兼巡抚应天十府。这一长串头衔中，只有最前面的佥都御史是本职，正四品。后面的都是任务不是职务，包括巡抚。巡抚二字本是动词，意思是巡察抚慰。正如总督的本义，是总理督察。到清代，动词变名词，总督和巡抚才成为职务。
　　但不管怎么说，巡抚是有实权的。
　　在海瑞那里吃了哑巴亏的胡宗宪，就是浙江巡抚。
　　海瑞巡抚的地方也非同一般。首先是南京应天府，然后有镇江府、常州府、苏州府和松江府等等，非富即贵。何况他还兼理浙江省杭州、嘉兴和湖州三府的税粮。任务之重和权力之大，在他一生中可谓登峰造极。
　　海瑞也摩拳擦掌，准备大干一场。
　　描绘了自洞庭湖和岳州府开始，经长江、大运河至北京的水道路线。明时漕粮份额之分配，以南直隶和浙江地区为重，覆盖海瑞巡抚之应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、太平、宁国、安庆、池州十府和广德州，以及监理税粮之区域。原图藏天津博物馆。
　　举措则有大有小。
　　小的是整顿风气。海瑞下车伊始，就颁布他的《督抚条约》三十六条。这些规定具体而细致，比如巡抚出巡，当地官员不得出城迎接，更不得设宴招待。工作餐可以有鸡鱼肉各一样，但不得供应鹅和黄酒。境内的公文，一律使用廉价纸张，后面也禁止留有空白。忠靖凌云巾和宛红撒金纸之类奢侈品，斗糖斗缠之类零嘴甜食，大定胜饼桌席之类有铺张浪费嫌疑的习俗，也在严查之列，必须不见踪影。
　　宪令一出，官民人等无不愕然。应天十府官员纷纷请求改调他处，有的甚至自动离职。缙绅之家则把朱漆大门改成黑色，弄得苏州城里好像都在操办丧事。就连江南织造太监也夹起了尾巴，把自己的轿夫由八人减至四人。
　　廉政风暴，就这样掀起。海瑞却还要打大老虎。大老虎就是地方豪强，主要由乡绅构成。乡绅包括退休官员和有文化的地主，往往同时也是宗族长老。其中，心地善良作风正派的，可以帮助官府维持治安，敦风化俗；怙恶不悛为富不仁者，则包揽讼词，武断乡曲，鱼肉百姓，成为地道的土豪劣绅。而后者最大的问题，是通过巧取豪夺大量占有土地，同时又依仗特权拒不按照实际田亩缴纳粮税。
　　结果，耕者无其田，而税收无由出。海瑞当然不能坐视不管。
　　隆庆三年十二月，也就是接任巡抚半年后，海瑞巡视了辖区内的松江府。松江现在属于上海，当时则与常州和苏州同为帝国财政的主要来源地，也是官僚权贵的集中点，豪门巨富数不胜数，土地兼并的问题也最为严重，以至于到巡抚大人行台提出控诉的农民，竟达近万人之多。
　　更麻烦的是，最大的老虎是徐阶。
　　徐阶是松江府华亭县人。由于数代没有分家，因此家族成员多达数千。占有土地的数字也很吓人，数十万亩。这就很难说是他的家人诚实劳动所得，理应退还原主。海瑞既然在他的《督抚条约》中宣称，本院执法一视同仁，退田运动也不管对方是阁老还是尚书，当然不能对徐阶破例。
　　这时徐阶已经退休，也很给海瑞面子，不但退田，还造册呈上。海瑞看了却哭笑不得，因为徐阶只是象征性地退了些许，很明显地是想敷衍了事，蒙混过关。
　　那么，又该如之何呢？
　　海瑞多少有些纠结。他倒不畏权贵，徐阶却对他有救命之恩。徐阶在嘉靖怒不可遏时密奏说：海瑞之言的狂悖众所周知，动机则无非沽名钓誉，所以杀他反倒是成全。更何况他敢于直言，是因为知道陛下圣明。圣度如天如地，自然也无所不容。唯其能容所难容者，才足见所容之大。
　　嘉靖这才打消要杀海瑞的念头。
　　徐阶的话并不好听，但是管用，而且主圣则臣直也实际上肯定了海瑞，只不过要先拍嘉靖的马屁，非如此不能将其从那暴君的虎口中救出。不难想象，当时徐阶如果煽风点火添油加醋，十个海瑞也得粉身碎骨。
　　海瑞不能以怨报德。
　　然而对于此事，海瑞有自己的看法。他认为，君子爱人以德，最好的方式就是帮助他改正错误，挽回影响。事实上只要民田一退，民愤便可平息，闲言碎语也可以消弥。因此海瑞给徐阶写信：最近查阅退田名册，更加感到阁老的盛德出人意表。可惜退数不多，希望再加清理为幸。
　　徐阶的回应，却是托首辅李春芳写信疏通。
　　海瑞依然苦口婆心。他回信说，存翁（徐阶号存斋）为小人蒙蔽，产业之多，令人骇异。如今民风刁险，退田如不过半，只怕对他自己不利。何况以区区半产，换来百年之后的安宁，岂不划算，何必要因小失大呢？
　　显然，海瑞是想维护徐阶的，只是不肯牺牲原则。或许在他看来，坚持原则才是最好的维护。想想也是，徐阶既然号称名相，难道愿意背着为富不仁的千古骂名？
　　据说，徐阶勉强接受了海瑞带有强迫性的要求，但海瑞也把文官集团得罪了个干净。要知道，明不是宋。宋代文官的待遇极高，也能与皇帝共治天下，所以王安石他们才会以天下为己任。明的天下却是朱家的，官员的俸禄也低。如果没有额外的好处，除了海瑞，谁又肯来做这赔本生意？
　　海瑞，却眼看就要断了大家的财路。
　　是可忍孰不可忍。对海瑞的弹劾几乎与他在任上的改革同步进行，而且同样出手极重，攻势凌厉。给事中舒化的奏章还算客气，说海瑞早年以风节称著，不失鲠直之臣，但政令乖谬，恐非人情。戴凤翔的攻击就要猛烈得多，指控海瑞包庇奸民，鱼肉缙绅，沽名乱政。这三顶帽子扣下来，如果不是因为海瑞清廉到无可挑剔，简直就要算颠覆罪了。
　　朝廷的态度十分审慎。隆庆四年正月十四日，内阁传达皇帝批复：海瑞节用爱人，勤政任怨，留抚地方如故。但到二月二十五日，就下令海瑞以原官总督南京粮储，改派他人巡抚应天十府了。消息传出，境内民众号哭于道。这些卑微的小民当然回天无力，只好将他的画像供在家里。
　　然而就在海瑞等待交接的时候，朝廷又突然宣布南京本有户部，因此总督南京粮储一职其实多余，应予裁革。这就明摆着是要让海瑞没有着落了。于是海瑞愤而辞官，自己跑回海南老家，而且一去就是十五年。
　　当然，海瑞也并没有就这样一走了之。他给内阁大臣写了封辩驳信，满腔悲愤地说：人情世态，天下事亦止是如此而已矣，能有成乎？母子天性，熙熙山林，舍此不为而日与群小较量是非，万求一济，何益！何益！
　　海瑞真是伤心透了。
　　廉政风暴却就此烟消云散。官场恢复平静，或者说继续死气沉沉，尽管也依然暗流涌动。只有海瑞，戏剧性地退出舞台，站在聚光灯下仅仅八九个月。想当初，朝野上下都把他视为英雄，为他的直言不讳击节叫好。现在，贫苦无告的小民更加崇敬这位罕见的清官，内阁却看他如怪物，恨不得帝国官员的行列中从来没有出现过那个名字。
　　这可真是悲莫大焉。但，为什么呢？
　　事情也许得从后面说起。
　　万历十三年正月十日，也就是海瑞辞官十五年后，朝廷突然作出决定，起复他为南京都察院右佥都御史，二月十一日又改任南京吏部右侍郎，由正四品升到正三品。到次年二月三日，升任南京都察院右都御史。我们知道，北京的都察院有左右两位长官，南京政府却唯有右都御史一人。因此海瑞就是正二品的最高监察官员，只不过是南京的。
　　这里面的信息耐人寻味。
　　的确，管升官的吏部和管罢官的都察院，无疑是帝国最重要的中央政府部门。然而南京政府却又形同虚设，担任再高的职务也没有什么可以作为。那么，将原本闲散之人特地调回来任此闲职，还步步高升，究竟用心何在？
　　首辅申时行一语道破天机。他给海瑞写信说：
　　维公祖久卧山林，于圣朝为阙典
　　这话说得很客气。明清两代的习俗，百姓称县官和州官为父母，知府和巡抚为公祖。申时行是长洲县人，家乡属于苏州府。将曾经担任过应天巡抚，并且驻节苏州的海瑞称为公祖，就是以海瑞治下的草民自居了。至于字面意思，就更是漂亮：让公祖久卧山林，对于圣朝实在是憾事。
　　可惜这话经不起推敲：既然如此，早干什么去了？
　　因此，于圣朝为阙典，当不得真。要当真的，是公祖久卧山林老公祖长期住在乡下，对朝廷和官场并不甚了然。只是如不起用清官，又如何彰显政治清明？
　　潜台词也很清楚：做做摆设就好，别惹什么是非！
　　海瑞却不是做摆设的人。何况他已七十三岁，对繁华的都市生活又没有兴趣，犯得着千里迢迢来做花瓶吗？实际上这位前反贪英雄还没有离开海南岛，就已经先声夺人。他给万历皇帝上了份奏折，声称现在世风日下，人心不古，就是因为惩罚的力度不大，贪腐的成本太低，因此应该实施太祖皇帝成法：贪污八十贯者绞，更为严重的剥皮实草。
　　这幅明代古画描绘了明朝中晚期南京地区繁华的市井生活。
　　此言一出，朝野侧目。
　　不过，很多人还是不太在意。因为海瑞的奏折自称是以行将就木之身，效法古人的尸谏。所谓尸谏，则是上书之后就自杀，以死抗争。但是海瑞并没有去死，还升了官，因此无妨看作一个久居山林不通世故之人的疯话。
　　没想到，海瑞玩真的了。
　　有一次，某个御史招了帮艺人在家里演戏，海瑞得知后就要按照太祖成法实施杖刑。这下子官场沸腾了。因为谁都知道，徒有虚名的南京政府其实没有正经事可做，吃喝玩乐也实在难以算作过错和罪行。如果连这都要追究，那么日子还过不过了？南京的官员俱乐部岂不要解散？
　　于是，猖狂贪腐和不那么贪腐的都群起而攻之。
　　这回反对派改变了策略，攻击海瑞是伪君子。因为海瑞之所以威望崇高，全在道德高尚。这就要力证其伪，比方说接到任命竟不辞让，反倒强调要变卖家产才能赴任，这不是既骄狂又虚伪吗？这样的伪君子，靠得住吗？
　　此外，则是海瑞以圣人自居之类无中生有之词。
　　面对如此无聊的污蔑诽谤和人身攻击，青年学生和低级官员纷纷站在了海瑞一边。争辩据说旷日持久，并不糊涂的皇帝也终于表态：海瑞屡经荐举，故特旨简用。近日条陈重刑之说有乖政体，且指切朕躬，词多迂戆，朕已优容。
　　至于海瑞的工作安排，他也同意吏部的意见：职务应予保留，但不宜掌实权。批示说：当局任事，恐非所长，而用之以镇雅俗、励颓风，未为无补，合令本官照旧供职。
　　海瑞看到圣谕一定伤心至极。好嘛！说来说去，还是要他做摆设。何况，有道德的人不能当局任事，岂非就连纲常伦理和祖宗成法，也被看作了表面文章？于是，他一连七次递交辞呈，却照例不准。看来，帝国已经下定决心，要把海瑞当作活化石供在南京，以便宣称自己是以德治国的。
　　明初付给官员大米，但洪武朝结束前，仅部分薪俸以大米支付，之后大米比例不断下降，其余以诸如纸钞（几无实际价值）、丝、棉，最后是白银等其他商品付给。薪俸中大米折成其他形式，不按市场比率折算，而按人为确定的低比率。《明史》叹曰：自古官俸之薄，未有若此者！（据《剑桥中国明代史》）
　　悲剧，也其实正在这里。
　　实际上，尽管海瑞真心诚意地希望，官员们都能够按照太祖皇帝的圣训廉洁自律，却不知麻烦的制造者正是朱元璋本人。这家伙一方面很不道德地霸占了天下，另方面又极其苛刻地要求臣僚无私奉献，将俸禄的标准定得极低，以至于海瑞只能在衙门里种菜，母亲过生日才买肉两斤。
　　那么请问，除了海瑞，谁能清廉如此？
　　做不到就只能装。装到嘉靖和万历那会儿，没有人不在俸禄之外另开财源。大家对此都心照不宣，皇帝对此也睁眼闭眼。否则以嘉靖之精明，岂能不知严嵩是贪官？圣明天子尚且放任自流，内阁和都察院又为什么要多管闲事？三年清知府，十万雪花银。贪得有厌，适可而止，便是清廉。
　　这，可以说是当时官场的默契和共识。
　　然而，大家都装糊涂，海瑞却偏认死理。况且，作为从基层干起的官员，他很清楚贪官污吏是怎样做手脚的，因此也总能在具体而微的细节上堵住漏洞。比如他规定，工作餐的标准视地方物价高低而定，至多纹银三钱，连蜡烛和柴火等开支也计算在内，一分一厘都不得超标。
　　不能说海瑞不对。事实上，没有可量化的标准，廉政就会成为一句空话。问题是当真如此，则不但官员和胥吏没有了生财之道，就连国家机器也不能正常运转。要知道，帝国的最高统治者和中央政府，其实是默许了润滑剂的。
　　默许，就只能暗箱操作，就只能互相关照。
　　因此，海瑞的廉政风暴便让所有人都尴尬和为难。公开反对他吧，没有道理。当真依了他吧，不可操作。更为麻烦的是，正如暗地里的东西永远摆不到桌面上，帝国也绝不能承认不需要道德楷模。因此万历皇帝的决定，无妨说是当时的最佳选择。海瑞既然是忠臣，难道就不能服从吗？
　　何况，朝廷也没觉得委屈了他。
　　海瑞留在了职位上，但没有尸位素餐，而是尽其所能为民众排忧解难，以至于人们暂时地忘记了南京右都御史只是闲职，反倒感觉当年那个应天巡抚又重新归来。当然，扭转整个社会风气的想法，也多半只能存在于他的文集中。
　　孤军奋战的海瑞力不从心，也不合时宜。但，历史记住了他。
　　万历十五年十月十四日，海瑞病逝于南京，留下的积蓄竟不够殓葬之资，还得靠同僚捐助。出殡那天，南京城不少店铺自动停止营业，普通民众白衣白冠为之送行，队伍延绵逶迤长达百里，哀声不绝于道。人民用自己的方式，为这位善良刚毅正直清廉的官员，献上了最诚挚的感激和哀思。
　　海瑞甚至在民间照例被神化。有故事说，京城抓了作祟的妖怪，皇帝审问时还十分嚣张，对谁都不放在眼里。最后万历说：再敢胡闹，就送到南京海瑞那里去！这个妖怪当时便吓破了胆，再也不敢说一个字。
　　这，恐怕是申时行他们没有想到的。
　　其实，重新招回海瑞原本就很怪异，因为早在万历元年正月吏部就已有定论：海瑞秉忠亮之心，抱骨鲠之节，天下信之。然夷考其政，多未通方。止宜坐镇雅俗，不当重烦民事。这就跟十三年后万历的批示如出一辙。既然如此，为什么又要把他请回南京呢？心血来潮，还是另有玄机？
　　当然是后者。
　　只不过，事情还得从徐阶说起。
　　徐阶担任首辅之后，就开始谋划将来。
　　将来不能不想。徐阶二十一岁踏入仕途，在北京的官场磨砺了四十多年，伴嘉靖如伴虎，傍严嵩如傍狼，深知是非之地不可以久留，也不可能久留。这就要未雨绸缪，安排好退休之后。否则，严嵩的结局没准就是自己的下场。
　　首先被徐阶看中的是李春芳。
　　李春芳是扬州兴化人，比徐阶小七岁，科举考试的辈分晚了八届。徐阶是嘉靖二年的探花，李春芳则是二十六年的状元。因此李春芳在徐阶面前，是晚辈和后学。更重要的是，此君为人谦虚谨慎，低调平和，从不气势凌人。徐阶将他引入内阁，便此刻有助手，将来有保障。
　　事实证明，这步棋下对了。但引入高拱，却大错特错。
　　高拱是河南新郑人，比徐阶小九岁，辈分晚六届，嘉靖二十年的进士。照理说，他也应该以后学自居，对徐阶引他入阁表示感谢。可惜高拱并不。因为高拱认为，自己是裕王的老师，裕王则迟早会当皇帝。所以，他不但不买账，反倒认为徐阶有投机取巧和讨好卖乖之嫌，结果两人不和。
　　失望之后，徐阶又想到了张居正。
　　张居正是荆州江陵人，比徐阶小二十二岁，也是嘉靖二十六年的进士，跟李春芳同届，又跟高拱同事，曾经分别担任过国子监的正副长官，也都是裕王的老师。只不过，高拱为人飞扬跋扈，暴躁乖张，张居正则胸有城府又侠肝义胆。徐阶受严嵩排挤的时候，其他人避之唯恐不及，张居正却坦然地正常来往，结果徐阶心存感激，严嵩也另眼相看。
　　这样的人，当然可靠。
　　于是，徐阶做了件出格的事。
　　嘉靖四十五年十二月十四日，皇帝驾崩，徐阶负责起草遗诏。按照惯例，首辅可以自己单独执笔，也可以邀请其他阁臣商量。徐阶却撇下高拱等人，约了还只是从四品翰林院侍读学士的张居正。这在张居正固然是知遇，对于高拱却是奇耻大辱。于是在第二年，高拱便唆使党羽齐康以儿子和家人横行乡里为非作歹为罪名，上书弹劾徐阶。
　　这下子矛盾公开化了。给事中欧阳一敬首先发难，指控高拱和齐康是奸党。齐康也提出反诉，说对方是奸党。不过徐阶这边显然人多势众，不但群起反攻，还成群结队地聚集在宫门之外，对着齐康破口大骂吐口水。
　　没有记载显示张居正有何表现，想来左右为难。徐阶对他有知遇之恩，高拱于他则亦师亦友。因此，头脑清醒的他选择了保持中立，并不轻率地意气用事。
　　张居正不蹚浑水，海瑞却一头撞了进来，指责齐康甘为鹰犬，陷害好人，高拱则既狡诈又凶残，是朝廷祸患。因此高拱应该罢官，齐康应该判刑。这时，海瑞出狱不久，声望正隆，再加上南京的言官和御史们也纷纷响应，弹劾高拱的奏折雪片般飞来，皇帝再喜欢高拱也无能为力。
　　结果，高拱辞职，齐康罢官。
　　隆庆元年五月，礼部尚书兼文渊阁大学士高拱黯然神伤地离开北京。仅仅十四个月后，徐阶也退休。他将未了之事和自己的晚年，都托付给已是武英殿大学士，又加少保兼太子太傅衔的张居正。张居正也对恩相慷慨承诺：大丈夫既以身许国许知己，唯鞠躬尽瘁而已，他复何言！
　　一年后，海瑞巡抚应天十府。
　　谁都没有想到，徐阶的厄运从此开始，因为海瑞之前是力挺徐阶，攻击高拱的。他的奏折甚至说，徐阁老执政以来忧勤国事，建树甚多，岂容诽谤？然而巡视松江府时，海瑞却大吃一惊。原来为官清正的那位名相，在自己的家乡竟然有如此恶行。徐阶的人设轰然坍塌，威望跌入低谷。
　　三公泛指协助皇帝处理国务的高级官员，具体官职历代有所变动，至宋定为太师、太傅、太保，元、明、清沿用。三孤，又称三少，为三公的辅官。自宣德、正统以后，三公、三孤成为虚衔，为勋戚文武大臣的加官、赠官。
　　雪上加霜的是，海瑞巡视松江府的一个月前，高拱重新回到了内阁。此人出京时就享有许多荣誉头衔，卷土重来后更是气宇轩昂，咬牙切齿要报徐阶那一箭之仇，便指令苏州知府蔡国熙协同办案。蔡国熙也是主张反腐倡廉的，跟海瑞一拍即合，更兼证据确凿，徐阶哪里扛得住？
　　张居正不能不管。
　　于是，这位有着从一品荣衔的内阁大臣，话里有话地给正四品的蔡国熙写了封信，声称坊间纷纷传言，徐公的三个儿子被捕，是因为地方官揣摩高阁老有此之意。这恐怕就是误会了。自古以来爱恨情仇，不及其子。何况高公向来光明正大，宅心平恕，岂会愿意看到令人不快的结果？
　　话说到这个份上，蔡国熙只好网开一面。
　　张居正釜底抽薪，高拱也打退堂鼓。他既害怕别人说他公报私仇，也不希望海瑞志得意满，便明确告诉蔡国熙没有要抓徐公子的意思。接着，他又写信给徐阶，坦然表示两人虽有过节，却既不敢废朝廷之法，以德报怨，更不敢借朝廷之法，以怨报怨。相反，倒不无兔死狐悲的心情。
　　高拱既然抽身，徐阶自然解围。
　　海瑞却被暗算了，也被孤立了。要知道，徐阶、高拱和张居正可是名臣中的名臣，大佬中的大佬。得罪了这三位就等于跟所有人翻脸，何况他的廉政风暴本来就是跟整个官场作对。只不过，他没有想到官官相护竟至于此。
　　壮志难酬的海瑞也只能挂冠而去，并在临行前上书朝廷痛斥阁部玩忽职守，假公济私，首鼠两端，混淆是非，简直不像男人。这脾气发得就连好好先生李春芳都难接受，私下对人说：海瑞这么讲，那我岂不变成老太婆了吗？
　　后来成为首辅的张居正，也当然不会欢迎海瑞重新回到官场，尽管这样的建议时有提出。同样，在张居正去世并且被清算之后，请回海瑞便成了政治正确。唯其如此，海瑞也只能被高高举起，轻轻放下，因为那原本就是做秀。
　　不过，这已经不关张居正什么事。
　　海瑞回乡尽孝之后，北京的官场继续内讧，根本原因则在于高拱不能容人。结果，恃才傲物的赵贞吉，颇负盛名的殷士儋，阿弥陀佛的李春芳，老实巴交的陈以勤，全都忍无可忍地离开了内阁，高拱和张居正则升为首辅和次辅。
　　这时，是隆庆五年十一月。
　　张居正能够留下来，也有多种原因。高拱于他原本亦师亦友，两人的政见也基本相同。再加上张居正以只补台不拆台的态度甘居副手，自然成为公认的最佳搭档。
　　因此，他们有了短暂的蜜月期。
　　但是，当内阁只剩下两个人时，相辅相成便变成了一山不容二虎。而且，张居正营救徐阶，也让高拱警惕。他当然知道自己树敌甚多，迟早难免被弹劾。按照制度，大臣遭遇弹劾必须回避。到那时，自己的命运岂非由张居正左右？
　　于是，高拱请求隆庆皇帝任命新的阁臣。
　　然而得到的圣旨，却是内阁不必添人。高拱立即意识到这是张居正在背后做了手脚，而且是与宫中太监合谋。多年以后他在回忆录中说，那个湖北佬不走正道，有什么想法就让太监以皇上的名义批出，自己却袖手旁观，佯为不知。
　　事实证明高拱判断无误。隆庆六年三月下旬，弹劾高拱的行动果然发生，只不过未能得逞。最后，此事以张居正向高拱登门谢罪了结，新的阁臣也在第二个月到任。但是高拱躲得了初一，躲不过十五。因为他能够屹立不倒，全仗隆庆的绝对信任。可惜才过两个月，那皇帝就死了，而张居正与宫中太监的结盟，则还有更重要的人物支持。
　　与张居正结盟的叫冯保。
　　冯保在太监当中是个异类，不但知书达理，还写得一笔好字，曾经在《清明上河图》上题跋。明代宦官机构，权力最大的是司礼监。司礼监的长官是掌印太监，相当于内阁的首辅；次为秉笔太监兼掌东厂，相当于次辅。隆庆初的冯保就是这样的二号人物，他当然还想做老大。
　　高拱却跟冯保过不去。在司礼监掌印太监出缺时，先后两次安排了别人。这就逼得冯保与张居正勾结。张居正为了对付高拱，也不顾士大夫的体面，跟冯保拜为兄弟。这种事很为读书人不齿，高拱当然不屑。可惜皇帝信任冯保，高拱举荐的头号太监又来自尚膳监，除了做饭，不会别的。
　　所以，如果要搞阴谋，高拱不是对手。
　　何况张居正反应灵敏，早就看出皇帝病入膏肓，也早就写好了文件交给冯保。于是，五月二十五日隆庆病重，冯保就宣读了皇帝的遗诏。第一条是对太子的：朕不行了，皇帝你做。第二条的内容，则是要内阁三大臣与司礼监共同辅佐新君。念完之后，在场的人都号啕大哭。
　　次日，隆庆驾崩。
　　这件事有些奇怪，因为从来没有宦官受顾命的。更奇怪的是，皇帝死后又有遗诏：着冯保掌司礼监印。但，遗诏是当众宣布的。要司礼监同受顾命，更是隆庆的意思，因为他本人也在场，还抓着高拱的手说：以天下累先生，事与冯保商榷而行。这就显然不能说是冯保和张居正矫诏。
　　吃了暗亏的高拱决定发起进攻。
　　他心中策划的第一步，是奏请新皇帝将司礼监的权力交还内阁。只要权归内阁，对付冯保就易如反掌。不过，这份奏折必须由辅臣联名，所以又让心腹去知会张居正。张居正满口答应，还笑着说：这不就是扔掉只死老鼠吗？
　　六月十日，奏折送达御前。
　　这天是新皇帝登基的日子。高拱匆忙上奏，其心急火燎可想而知。然而这时的万岁爷，也就是后来被称为万历皇帝的朱翊钧只有十岁，当家做主的其实是两个人他的嫡母陈皇后和生母李贵妃，也许再加司礼监掌印冯保。
　　万历跟他两位母亲的关系都很好。他当太子时，陈皇后由于生病住在别宫。他就每天早上都跟随生母去请安，嫡母也只要听见太子的脚步声就高兴。皇后拿起经书考问，太子则无不朗声作答，后宫里竟是充满欢乐的气氛。
　　想当时，被万历称为大伴的冯保或许在场。
　　冯保当然也是皇后和贵妃信任的人，李贵妃甚至通过他与张居正结盟，条件是让她与皇后并尊。这个要求后来得到了实现：陈皇后尊为仁圣皇太后，她为慈圣皇太后，看不出多少区别。不过这是后话。现在他们要做的，是齐心协力去对付高拱。只有扳倒高拱，三个人才都能如愿以偿。
　　那就立即行动起来。
　　六月十四日，宫中传话令内阁、五府和六部皆至。高拱认为自己的奏折起作用了，兴高采烈带领群臣前往。他甚至交代张居正：如果有问题，就由我来回答。我说不通，你再接着来，无论如何也要把这件事给办成了。
　　张居正哼哼哈哈，不置可否。
　　于是，一行人来到会极门，宣诏太监却已捧着圣旨走了出来。待群臣跪下，太监便说：张老先生接旨！
　　这话让高拱心里咯噔了一下。他是首辅，应该说高老先生接旨才对啊！那个太监却不管高拱怎么想，只管展开文书照本宣科：今有大学士高拱专权擅政，把朝廷威福都强夺自专，通不许皇帝主管。不知他要何为？我母子三人惊惧不宁。高拱便着回籍闲住，不许停留！
　　会极门外，鸦雀无声。
　　高拱如遭雷击，半天说不出话来，也无法辩驳。因为这是以皇后懿旨、皇贵妃令旨和皇帝圣旨名义发布的，等于是终审判决。何况两宫和皇帝还训斥了群臣：你们大臣受国家厚恩，当思竭忠报主，如何只阿附权臣，蔑视幼主？今后都要洗心涤虑，用心办事。如再有这等的，处以典刑！
　　那么，还有谁敢帮高拱求情呢？
　　只有跪在旁边的张居正，将面如死灰汗流浃背全身瘫软的前首辅扶了起来，又让两个小官架走。实际上，这迅雷不及掩耳的攻击，正是他和冯保的杰作。当然，他们也是被逼出来的。两天前，高拱已经草拟了皇帝的批文，又发动言官弹劾冯保，还故意将副本在内阁公布。罪名之严重，是冯保目中无君，竟敢在新皇帝即位时站在御座之上。
　　冯保魂飞魄散，张居正却要他将计就计。
　　计策很快就有了。隆庆驾崩后，高拱曾失声痛哭：十岁的太子，如何治天下？这原本是忧国之言，冯保在宫中转述时却变成了：十岁的孩子，怎么能做人主？这话不但让皇后和贵妃大吃一惊，就连那小皇帝也勃然变色。
　　结果，便有了母子三人的联署下旨。
　　张居正却还要惺惺作态，与另一位阁臣联名上书，恳请两宫和皇帝收回成命，甚至表示愿意与高拱同进退。这当然不会被批准，反倒被警告不得官官相护，有负国家。张居正又向高拱表示，要为他申请驿站交通的特权。高拱听了一声冷笑：阁老就不怕再来护党负国的训斥吗？
　　他们两人，已经回不到从前。
　　心高气傲的高拱，第二天就坐了辆驴车出宣武门，途中竟然被锦衣卫的缇骑轮番追赶。这样狼狈不堪地走到良乡真空寺，张居正申请的驿站交通批文也到了。高拱仍然耿耿于怀，用河南家乡话说：这个人真是又做师婆又做鬼！
　　平心而论，这件事张居正做得还是真心实意，哪怕只是出于内疚。高拱也接受了安排，改乘驿车回家乡。万历六年张居正回江陵葬父路过新郑，两人见面，又老又病的高拱竟放声大哭。当年七月二日，高拱在家中去世，留下《病榻遗言》四卷，从自己的角度回顾了那段历史。此书在后世广为流传，重塑了张居正的形象，也留下许多疑团。
　　当然，这些都是后话。
　　高拱出京后，另一位同僚惊恐而死，张居正成了唯一的阁臣。六月十九日，皇帝在云门台单独召见了他。当时他正因为覆视先帝陵墓中暑生病，在家休息。清晨接到圣旨立即匆忙赶来，陛下却已经在宝座上等他。
　　张居正照例向皇帝行礼。
　　小皇帝说：先生为父皇寝陵，辛苦受热。张居正赶紧叩首谢恩。
　　小皇帝说：凡事要先生尽心辅佐。
　　张居正说：臣叨受先帝厚恩，亲承顾命，敢不竭力尽忠以图报称。方今国家要务，唯在遵守祖制，不必纷更。至于讲学亲贤，爱民节用，又君道所先，乞圣明留意。
　　明神宗定陵陪葬品，1956年出土，现藏定陵博物馆。
　　小皇帝说：先生说的是。
　　张居正说：天气盛暑，望皇上保养圣躬。
　　小皇帝说：知道了。
　　又吩咐身边太监：与先生酒饭喫（吃）！
　　两个人都没有再说，许多话尽在不言中。小皇帝很清楚自己治不了国，必须依靠这位四十八岁的阁臣。张居正同样明白，幼主独相的机会千载难逢，应该趁机大展宏图。什么海瑞，什么高拱，甚至徐阶，都可以挥手告别。
　　张居正的时代开始了。