三言两拍故事桂员外穷途忏悔（上）

　　元朝天顺年间，江南苏州府吴趋坊有位长者，姓施名济，字近仁。父亲施鉴，字公明，在世时，谦逊实成，勤俭治家，五十岁才生下他。因是晚年得子，故爱如珍宝。
　　施济八岁那年，施鉴送他到同里支学究先生的学馆读书。支先生见他聪慧，且与儿子支德年纪相仿，便让两孩子坐了同桌。学馆里孩子众多，长幼不齐，偏他俩聪明好学，学业渐进。后来支学究病故。施鉴将支德接到家里，与儿子一起朝夕苦读。两个孩子相处的十分融洽，后来又一起参加科考。支德一举得中，做了朝廷官员。施济却屡试不中，索性散财结客，周贫济困，以仁义成名于世。
　　施鉴是个本分财主，惜粪如金，见儿子挥金如粪，心疼不已。担心不等自己百年，儿子就将财产散尽。于是，秘密将金银财物埋到地窖。等自己即将告别人世时，再说与儿子。施鉴虽然年已九十，却精神矍铄，健步如飞，忽一天，五更睡去后，再没醒来。虽然得了善终，却没有留下只言片语。
　　彼时，施济年近四十，尚无子嗣。三年孝满后，妻子严氏张罗着要为他纳妾。施济不肯，一心持诵《白衣观音经》，并刊印成册广为布施，许下心愿：若能得子，愿出三百两银子修盖庙宇。一年后，严氏有孕，十月分娩，果然生下一个男孩。夫妻说起还愿之事，遂给孩子取名施还，满月后，施济取出三百两银子，来到虎丘山水月观音殿烧香礼佛。正要请出主持商量修殿之事，突然，外面传来哭泣之声。施济循着哭声来到剑池边。只见一个人坐在池边，望着池水呜咽不止。上前看时，却是自己幼年同窗，姓桂叫富五，小时候曾一起在支先生学馆里读书，后来，桂家搬到胥门外居住，很多年不曾见面了，没想到如今在庙里相遇。
　　施济吃了一惊，问他缘故。桂富五哭的口不能言，被施济一再盘问，只好吐露实情。原来桂家祖上留下房屋一所，田地百亩，好好耕种，也不愁糊口。不料，桂富五被人撺掇，弃农经商。把房屋田产抵押给当地李平章府，得了三百两银子去燕京贩布。走了几趟，赔的血本无归。李府索要银子，如狼似虎，连本带利，将房屋田产全部折算，外加一妻两子也归了李府仍然不够，又逼他问亲戚借补。桂富五情急之下，连夜逃走，思量走投无路，打算投水自尽，因此在池边悲泣。
　　施济听完他的遭遇，动了恻隐之心，开口说：我这里有三百两银子，本来是要交主持修缮大殿的，先赠与兄台，使你夫妻父子团聚可好？桂富五吃惊地说：足下说的莫非是戏言？施济大笑着说：你并非有求于我，何来戏言？我与你虽交情不深，但幼年有同窗之谊。如今世风日下，人情淡薄，朋友有难，只会虚言抚慰，更有甚者，幸灾乐祸。我平生最恨这种人。况且，你眼下之难，祸及妻儿。我之前苦于无子，如今儿子刚刚满月，求佛拜神保佑他长大。你有儿子却弃之他人，玷辱门风，我于心何忍！这些话都出自肺腑。说完，将三百两银子双手交给桂富五。
　　桂富五起初还不敢接，试探着说：兄台念及旧情，出手相助，在下愿写下借据，等日后翻身，定来补报。施济说：我因同情你的遭遇出手相助，不是为了图你回报，快快去吧，免得嫂嫂悬盼。桂富五喜出望外，做梦也想不到有这种好事，拿着银子，不由双膝跪地。施济慌忙扶起。桂富五流着泪说：兄台于我全家有再造之恩，如重生父母，三天后，我定登门叩谢。说完，又跪在观音大士神像前发誓道：桂某受施公活命之恩，今生倘若不能补报，来世愿做犬马报答。说完，起身欢欢喜喜下山去了。
　　施济将挪用修殿银两的事跟主持说了，到家后，又凑了三百两，派人送到观音殿还愿。到第三天，桂富五领着十二岁的长子桂高，亲自登门拜谢。施济置酒款待，席间问起还债之事，桂富五说：蒙恩人所赐，还了本金，奈何利重，将房屋田地都折了去。幸好一家骨肉团聚。说完，泪如雨下。施济问他今后生计如何应对？桂富五说道：吃的住的一无所有，未免在故乡出丑，打算去别的地方，为奴为婢，挣口饭吃。施济说：救人救到底！胥门外有我家一处桑枣园，园中茅屋几间，园外田地十亩，尽可度日。倘若不嫌清苦，就搬过去如何？桂富五说：若能如此，不用做他乡饿鬼，只是前恩未报，又来叨扰，深感不安。不如将我两个儿子中的一个，留下服侍恩人。施济说：我与你既为朋友，你的儿子即我的儿子，岂有此理！当下，叫小厮取黄历过来，选好日子，叫他搬进去。桂富五千恩万谢领着儿子走了。
　　搬家那天，施家又送了些钱米布帛。过了几天，桂富五带着老婆孙氏登门拜谢，严氏留他们用饭。那孙氏非常健谈，极力阿谀逢迎。哄的严氏把她看作姐妹一般。连施家未满周岁的小官人，一见孙氏就赖在身上让她抱。孙氏因怀有五个月身孕，怕冲撞小官人，不敢抱他。严氏掐指一算说：去年十二月受胎，今年九月生产，婶婶这胎若生下女儿，不如我们结个儿女亲家。孙氏巴不得高攀，满口应承。只盼能生个女儿，结了这门亲事，好一生有靠。光阴似箭，九月初，孙氏果然生了个女儿。施家又是问安，又是送柴送米，只当亲属来往。
　　再说桑枣园中有棵银杏树，有十围之粗，相传福德五圣之神曾栖息树上。往年每逢腊月初一，园丁都要在树下烧纸祭奠。桂富五搬进来后，不好停了这项规矩。也是该他发迹。这年烧祭日，正要烧纸，突然看见一只白毛老鼠，绕着树走了一圈，钻到树底不见了。桂富五走近查看，只见树根凸起处有个杯口大的洞穴，那只白鼠兀自在洞口张望。他回去后把这事跟老婆说了。孙氏说：马瘦毛长，人穷志短，常听人说金蛇是金，白鼠是银，哪有神明是鼠的话。或许树底下埋着钱财，皇天可怜我夫妻贫苦，叫白鼠现身指引也不见得。你明天找个先生起一卦，看是不是财运到了？
　　桂富五平时最听老婆的话，第二天果然找人去起卦，算出有十分财运。夫妻俩买了猪头祭献祷告，等到夜深人静时，拿了两把锄头，照着树根下的洞穴挖下去，约莫挖了三尺深，起出三个磁坛，里面装的都是黄白之物。夫妻二人叫声惭愧，将银子尽数搬空，把那磁坛依旧埋到土里。回到房中，仔细盘点，约有一千五百两银子。桂富五正要拿出三百两送还施家，被孙氏一把拉住说：使不得！施家知道我们身无分文来的这里，倘问起这三百两银子的来处，反而疑心。若知道是银杏树下挖出来的，这园子是他祖上遗留，哪怕你和盘托出，他还说有三千四千，到时如何说的清，不仅不领情反要怪罪。不如，悄悄到别处置买产业，再慢慢脱身离去，自己做个财主。到时再报他的恩德，反而更好。桂富五听了妻子的话，赞到：有智妇人，胜如男子，你说得对。我有个远房亲戚在会稽居住，以前因为穷不来往，如今我带着这许多银子过去，他肯定不会怠慢。我在那边置办些产业，每年收租放贷，用不了几年，还怕做不了大财主？两个商量已定，第二年春天，桂富五假意外出探亲，私下悄悄置买田产，托人放债，每年出去算一次账。回来的时候，依旧把旧衣旧帽穿戴了。如此五年，在绍兴府会稽县有了诺大家业，只不过瞒着施家而已。
　　忽一天，两家孩子一起出痘，施济请医生看了自己儿子，又让去看桂家女儿，当作儿媳妇一般对待。痘好后，里中乡亲都来祝贺。施济提起亲事，乡民李梅轩自请为媒，众人都有心玉成美事。桂富五心中也愿意，回家跟孙氏商量。孙氏说：自古‘慈不掌兵，义不掌财’。施公虽然是好人，但仗义疏财，家道大不如前。我们的家当都在会稽，何不到那里再攀个高门，也好有个依靠。桂富五连声说：贤妻说得对，只是如何推脱他？孙氏说：你只推说家贫福浅，置办不起陪嫁，倘若他非要做亲，就说女儿年幼，再等几年也不迟。施济是个正直人，以为他谦逊，也不疑心。
　　光阴荏苒，不觉又过了三年。施济突然身染重病，药石无医，一命呜呼了。孙氏撺掇桂富五，此时不走更待何时？夫妻二人带着一只鸡，一壶酒，前往施家吊唁。桂富五拜奠过后先回家去了，留下孙氏向严氏辞行。孙氏说：承蒙恩人施救，朝夕感念，尚未尽犬马之力，恩人就先亡故了。我夫妇岂敢久占府上田庐？情愿到别处另谋生计。今天特来辞行。严氏说：先夫虽然去世，奴家也能做主。孤苦中正需要婶婶常来说说话，如何忍心弃我而去？孙氏说：奴家也舍不得姆姆。但非亲非故，白占寡妇田庐，恐惹人非议。将来小官人长大了也是要还的，不如早点离去，也全了恩人一段美意。严氏苦留不住，只好挥泪告别。自此，桂富五举家搬到会稽居住，一去不回。
　　再说施家，施济在世时，乐善好施，家底已经空虚了，再加上死后丧葬用度，免不了欠下外债。严氏又是个贤惠有余才干不足的，守着独子生活，渐渐地把田产都荒废了。不过五六年光景，已艰难到不能度日。幸好，施济的同窗好友支德从任上回来。此时，正值元顺帝至正年间，奸佞当道，朝政紊乱，支德不愿同流合污，遂辞官回乡。听闻施济亡故，严氏母子穷困潦倒，心中不忍，特地登门吊唁。施小官人出来迎接，虽然年纪尚小，却进退有度。支公问他是否婚配？小官人说：先人留下的产业已经空了，眼下母子糊口都难，无暇顾及婚事！支公听了，潸然泪下说：你父亲乃天下少有的好人，天理不泯，子孙必定昌盛。我愧为他的同窗，虽然身在官场，却不能分忧。小女今年十三岁了，与贤侄年纪相仿。欲派媒人与令堂商量婚事，万望勿拒！施还口称不敢。第二天，支公派人带着钱币布帛前来下聘，招施还为女婿。施还择日过门，拜过岳父岳母，就留在支家学馆读书。支公为他延请名师，又给严氏送柴送米。严氏母子深感支公大恩。
　　支公虽然在任多年，却两袖清风。如今又添了女婿一家的供给，度日艰难，只能勉强支撑。偶然听人说起桂富五在会稽县发迹，家财万贯，改名桂迁，人称桂员外。支公知道他与女婿家的事，听了消息，回去跟女婿商量：桂富五受你家恩惠不止一项，别的不说，光还债的本金就是三百两，如今他发迹了也不来看你，必定是不知道你家情况。贤婿若去会稽投奔他，必然厚赠，分内之财，谅他家也巴不得你去取。你可回家同令堂商量。施还当即回家对母亲说了。严氏也说：若桂家果然发迹，必不负我。他家孙大娘子与我姐妹情深，不如我跟你一起去，也好跟她叙叙旧。施还将母子商量的结果告知岳父。支公备好盘缠，又给桂迁写了封书信，叙述同窗之谊，嘱咐他看顾施还母子。
　　当下，母子二人离家，径直来到会稽县，打问到桂迁住所，找家客店先歇了。第二天，留严氏在店里等待，施还写好晚辈名贴，带着支公的书信来到桂迁家。只见门楼高耸，屋宇轩昂。仆从出入，管屋管田，小户登门，还租还债，施还心中暗喜。守门人收了名贴，将他引到一处厅屋。等了许久，不见动静。又等了约莫两个时辰，听见仪门响动，施还以为主人出来，慌忙整理衣冠，结果，还是不见人影。施还走到仪门前朝里张望，只见桂迁身穿华服，站在中厅，指东指西，办理家事。又等了一个时辰，仆人都散了。看门的上去禀告，桂迁也不说请进，踱着步来到厅屋。施还慌忙鞠躬行礼。桂迁故意问：足下何人？施还说：小子乃长洲施还，号近仁的是先父。因与老叔昔年有通家之好，特来拜访。请老叔上坐，受小侄一拜。桂迁也不叙寒暖，连声说：不用不用。吩咐小童留饭。施还又暗暗欢喜，开口说：家母问老婶母万福，现下在客店歇息，派小子先来知会一声。若论起昔日情分，此时就该说既然老夫人也来了，快请到家中相见。但桂迁哼哼哈哈，全不接话。不多时，午饭备好，施还谦让不肯上坐，桂迁也不来安正。酒过三巡，施还说：小子量浅不敢多饮，况家母还在客栈悬盼。桂迁也不接话。吃完饭，也不提往日交情，也不问眼下家常。施还忍不住说到：小侄幼年时常听先父说起，与老叔最为亲密，那时先父就说老叔早晚发迹，家母也经常夸赞老婶母贤德，有仁有义。幸好当年老叔在寒舍暂居时没有怠慢，不然今天也无颜到此。桂迁垂下眼皮摇摇手，默不作答。施还又说：昔日虎丘水月观音殿与先父相会之事，老叔还记得吗？桂迁慌忙说：足下来意，我已悉知。不必多言，被旁人听到了，令我难堪。说完，站起身来，施还只得告辞。
　　再说严氏在客栈翘首以盼，等着桂家派人来接。等来的却是儿子悻悻而归，施还说了相见时的言语态度，严氏不觉双眼流泪。骂声：桂富五，你忘了当年跳剑池的光景了吗？正要一一细数，施还拦着说：眼下求人之际，他既知我母子来意，必然有个说法。当初曾在观音面前发誓要‘犬马相报’，料想不会食言。孩儿明天再去，看他如何？严氏叹口气，含泪隐忍。
　　第二天一早，施还早早来到桂家门外等候。原来，桂迁自见了施小官人，有心厚赠他母子回去，不料孙氏拦着说：济人要一世，怪人只一次。揽了这麻烦，他尝着甜头，时常想着沾抹，斩草不留根，倒成月月红了。就是他父亲当初给我们好处，那是他一贯的善行，得实惠的也不止我们一家。千人吃药，靠一人还钱，我们凭什么这么倒霉？若有天理，像他这种行好积善的也不会落到这步田地！如今这社会，心肠硬点有好处。都贴补了别人，可不是连自家也穷了。桂迁听了这一席话，大赞到：贤妻说得对。只是他母子来一趟，又有同窗支老先生的书信，如何打发他动身？孙氏说：支家的书信不知是真是假。当初他做官时也没有扶持过我们，如今又写什么书信。他既怜贫恤寡，何不自家倒贴？这种信不要理就是。你吩咐下去，那穷鬼再来时不要招待他。等他灰心了，多少给点盘缠打发他回去便是。头醋不酸，二醋不辣，他没了念想，以后就不会来纠缠了。这番话出口，直说的桂迁，黑心又开一窍。黑肠新添三叠。
　　此时，施还在门外已等候多时，守门的不肯替他通报。惹得施小官人又气又羞，撸起衣袖，涨红着脸，高声喊到：我施某也不是无故到此，当初我们做财主时，也有人来求，却从不曾如此怠慢！骂声未绝，身后走来一位少年，衣冠齐整，问他骂的是何人？施还上前一步说了自己姓名。那少年慌忙行礼说：原来是故人，多年不见，一时没有认出来，昨天家父已经说了足下来意，正在处置，足下何必如此性急？如今我进去跟家父说一声，不久便有结果。施还这才知道是桂家长子桂高。见他说话入情入理，自悔失言，正要说明缘故，那桂高也不道别，径自进门去了。施还见他无礼，更加气愤，只得含泪而回。将经过跟母亲严氏说了。严氏劝他以和为贵，不要触怒他们，要回三百两银子，回家安心度日。施还领了母亲教诲，第二天早上，来到桂家门外，躬身而立。
　　只见仆从出出进进，昨天的守门人也不见了。站了半天，只好求一位老仆人通报。那老仆说：员外宿醉未醒，此时正在睡觉。施还又说：不敢求见员外，只求见大公子一面，小生今天不是不请自来，是跟大公子昨天约好的。仆人说：大公子五更就出门收租去了。施还又说：二公子也行。仆人说：二公子在学堂攻读，不管闲事的。说完自顾自走了。施还此时满腹怒气，无名火按捺不住。转念一想，仆人之言不可全信，主人未必如此，忍着气继续等待。不多时，仪门大开，桂迁骑着马出来。施还迎着马头鞠躬致敬，桂迁傲慢不已，用马鞭指着施还说：你远道而来，我又没有耽搁你十天半月，为何出言辱骂？本来打算厚赠你，如今是不能了。转身叫仆人取来两锭银子，指着他又说：这二锭银子也是看你先人之面。若似你少年狂妄，休想拿走分文。如今有了盘缠，赶快走吧！施还再想开口，桂迁已扬长而去。