靠玉米灌饼支撑起来的美国高科技

　　近年来轰动的人工智能奇迹是跟职业九段对决的阿尔法狗，相比之下，几年前暴热的自动驾车（又叫无人驾驶车辆）已经是明日黄花，2020年正式商业投产的时间在即。谷歌研发自动驾车的分公司谷歌X原来是硅谷的最高机密，2015年开始对记者开放参观，运气好的还可以乘坐自动驾驶的模型车。谷歌X于2007年组建，到现在短短十年不到已经从前沿科技降格成成熟技术，其速度之快用日新月异来形容不为过。回顾自动驾车从概念诞生到成熟，是美国科技发展中独特的国退民进，草根创新的又一个例子。
　　自动驾车的设想最早从1959年的日本就开始了，对它最感兴趣的不是民间，而是美国军方，但军方自驾无门，苦苦做了几十年没有任何进展。20世纪80年代中，美国国会通过的法案中有一项是关于美国未来军事技术发展的目标和规划，其中有一条涉及自动驾驶汽车和飞行器：到2015年美国军用战车中必须有13实现无人驾驶。二十年过去了，无人飞机已经满天飞，但自动驾驶车辆这个领域毫无进展，不要说应用和推广，连技术关都没有攻克。无奈之下，五角大楼求诸于野，2002年美国国防部下属的高级战略研究机构达帕第一次用百万美金重赏，公开招募民间设计自动驾驶汽车。
　　公开招募是用竞赛的形式，名叫达帕大挑战：2004年3月14日，任何机动车辆在无人操纵的条件下，能在加州西南的莫哈韦沙漠指定的路上开满142英里，10小时之内到达，第一名都可以拿到100万美金现金奖赏。听上去简单，这一条沙漠公路其实处处陷阱，既有上坡又有急转弯，还有手机导航信号不能到达的死角。
　　举行全国公开竞赛旨在调动美国民间的设计资源，解决技术上的难题，就好像古希腊神话里精疲力竭的阿喀琉斯，必须重新立足于大地，从他的地母身上吸取灵感和力量，然后满血复活。
　　重赏之下必有勇夫，这个竞赛在网上招贴出来以后吸引了形形色色美国民间草根的和专业的工程技术人才、设计发烧友、技术疯子和奇葩，从大学院校工程系学生，三大汽车公司的设计师和工程师，保险公司的员工，一直到硅谷湾区的高中生课外活动俱乐部都想弄到那一百万赏金。工业巨头迅速跟几大工程院校联手：卡内基梅隆大学跟通用汽车联手组队；加州理工学院跟军火巨头诺索普古朗曼联手；俄亥俄州立大学跟卡车公司欧师寇师结伴设计。
　　参赛者中最野心勃勃的是加州州立大学伯克利分校工程系大三学生安东尼朗万多斯基（AnthonyLevandowski，以下简称朗同学），他什么权威大佬都没傍上，连导师都觉得他参赛不现实，但是财迷心切，志在必得那百万美金，他靠着请同学吃墨西哥玉米灌饼，忽悠导师手下一半的博士生花两年时间给他免费打工，做一架空中楼阁的自动驾驶摩托，资金呢？他自掏10万块钱积蓄，加上从雷神等大公司像讨饭一样筹集了3万块钱，一共13万美元的资金。其中一个打工的博士生毕业后做了麻省理工学院的数学教授，记者采访问及当年的壮举，他说：我觉得他能挑中我，我很荣幸！唯一的遗憾是玉米灌饼每次都是一个品种，没有口味变化。他没有抱怨打工没有报酬，只嫌玉米饼口味单一！
　　再说这个自动驾驶的摩托：摩托不像汽车自己能站稳，它需要骑摩托车的人不停地把着龙头平衡，但是要造无人摩托，显然没有人坐上面平衡，光是让摩托自己平衡就花了这些研究生一年的时间。最后是一俄罗斯学生用类似滑雪的办法，让摩托走S形，才解决站稳的难题。这部无人驾驶摩托在初赛时跑了1。5英里，这是它的最高纪录，决赛时朗同学太激动加上太疲劳，忘记打开走S形的平衡系统，摩托只跑了3尺远就倒下了，那是朗同学一生最悲催的一天，唯一的安慰是其他的参赛汽车一败涂地，没有一辆跑出10英里远，卡内基梅隆大学的汽车因为跑得太快，后轮过热导致车完全烧毁。
　　竞赛结果这样，达帕居然不觉得是失败，三个月以后宣布第二次大挑战，赏金加一倍到200万美金。这下吸引192个参赛队伍，最后夺冠是斯坦福大学的无人汽车，它应用了机器学习人工智能技术打败了卡内基梅隆大学的汽车；比赛中一共有5辆汽车跑完132英里的全程，超过20辆汽车跑过10英里这个里程碑。
　　一些没有得奖的车也令人刮目相看，比如加州珀落韦迪斯高中（PalosVerdesHighSchool）的无人驾驶汽车可以自己换车道，还能在停车标志前停下，这两个本事让冠军车的设计者索润教授（SebastianThrun）惊呆了，要知道索润博士是全世界一流的机器人专家，46岁的斯坦福大学的教授！路易斯安纳有一家保险公司的汽车发烧友设计了无驾汽车，跑完全程的时间仅比大牌冠军车慢了30多分钟，此车用的电脑程序居然是从电脑游戏的编程教科书上山寨过来的！至于朗同学的摩托，虽然在半决赛中被一块木板绊倒没有胜出，但赛后作为工业设计的奇迹（葩）被美国国家博物馆收藏。
　　对于达帕来说，从第一次到第二次竞赛这一年的时间里，美国民间的工程设计天才们解决了美国军方二十年都没有解决的问题，简直功德无量！两次竞赛释放出八仙过海的草根才能，不久以后各大公司的自驾汽车设计部门应运而生，谷歌X组建者就是那个用机器学习技术夺冠的索润博士，请人吃玉米饼的朗同学也同时加入谷歌X，他是负责无驾汽车硬件设施的小领导了。到2011年为止，谷歌的自动驾驶汽车已经累计了14万英里的里程，从高速公路、山路、小街小巷一直到旧金山著名的九曲十八弯的朗巴蒂街都开过，在高速上它时速70英里，跟别的汽车没有区别也不引起别人注意。
　　谷歌以及其他公司（通用汽车、丰田、苹果、Uber）准备在2020年把此项技术商业化，推向社会，离现在没有几年了。
　　2005年之后自动驾驶汽车技术在美国起飞，除了开动民间智慧，还有其他科技进步的支持，比如电脑、激光雷达、感应器的进步和廉价化。拿雷达来说，2000年之前雷达造价是2000万美金一台，巨无霸的个头站在山坡上，这样的雷达无论是成本还是规模，绝对不可能放到汽车的车顶上的。雷达和激光雷达是自动驾驶汽车的眼睛，它像顶灯一样装在车顶上，路况和行人都是靠它来识别，雷达技术的成本和大小直接影响到自动驾驶汽车的成败。
　　从达帕挑战五花八门的参赛者，不难看出美国政府、军方、大公司、大学人才和民间的能工巧匠之间的合作与竞争的关系，互相扶植，激发灵感，其中几乎每一个细节都值得回味：自由和平等是竞赛的大环境，也是国民性，可以有大公司大牌教授组队，也可以是名不见经传的高中生、保险公司的程序猿参赛；行业权威可以对中学生的杰作赞不绝口，优秀的大脑没有高低贵贱；再比如这些理工男们神叨叨的固执，敢想敢做，天马行空，对导师或者老板的话可听也可不听，硅谷文化不尿权威的嬉皮士精神表露无遗；还有，对待失败的态度也是对挑战的态度，敢于跑在最后，不怕败得很难看（两年的工夫做的摩托车只走了3尺远），不怕出丑（朗同学四处求公司掏钱赞助的姿势不会很好看）。
　　从2005年开始，达帕挑战竞赛每年举办，已经成为全球奖金最高的科技竞赛，每年进行，参赛者来自全球（每个国家可以出队竞赛，但是队员中必须至少有一个美国人）；2013年开始是机器人挑战，2015年机器人竞赛团队中11个来自全球，亚洲技术宅们分别组建了日本队、韩国队和中国香港队，最后夺冠的是韩国队的机器人！所以不要说亚洲人只会考试没有创新这根弦，这还不是亚洲队第一次得奖，2013年的第一名就是谷歌日本队。
　　1979年当时任加州州长的里根宣布竞选总统，他的竞选宣言里有一句后来成为名言：美国是世界上唯一生活在未来的民族。这句话预言了近四十年来美国科技创新的宇宙爆发。《乔布斯传》作者沃尔特艾萨克森两年前出版过一本科技史研究的书《创新者们》，探讨互联网革命，书中他总结出一个规律：互联网的发轫和发展是五角大楼、达帕、科技天才、嬉皮士、民间科技发烧友、小商人、风投资本家敢想敢做、共同营造的结果，这些人组成滋养互联网的社会生态环境。艾萨克森的这个创新规律又一次印证在自动驾驶汽车从无到有的二十年，因为有了网络革命作铺垫，无驾汽车技术的突破和开发时间更短，更迅速，井喷式的成功。